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Albert Edelfelt (1854–1905) est le grand peintre finlandais du XIXe siècle. Né dans un pays occupé par les Russes depuis 1808, il ne connaîtra jamais l’indépendance, d’autant qu’il est lui-même fils d’un aristocrate suédois installé dans le sud de la Finlande. Il parle suédois et français : il séjournera vingt ans en France de 1874–1983. Élève de Gérôme, il se tournera d’abord vers l’Orientalisme, refusera d’adhérer à l’impressionnisme, puis s’adonnera à la peinture de paysages. En réalité, il fut un grand portraitiste, son Louis Pasteur est d’ailleurs resté célèbre. De retour en Finlande, il se mettra au service de la cour du tsar, se contentant de la large autonomie accordée à la province par le pouvoir russe. L’exposition après celle du Russe Répine – qui a connu un triomphe – possède le même grand mérite : permettre aux Français de découvrir, non seulement un grand peintre, mais aussi un pays du nord, son histoire, ayant tissé en outre des liens étroits avec Paris. Beaux Arts Éditions accompagne cette première rétrospective parisienne de l’artiste qui devrait marquer le retour en grâce en France d’un maître resté très populaire dans tous les pays nordiques.
